Komórki macierzyste to najbardziej pierwotne komórki, które tworzą struktury żywego organizmu. Charakteryzują je unikatowe cechy, dzięki którym rewolucjonizują współczesną medycynę:
- zdolność do samoodnawiania, czyli nieskończonej liczby podziałów
- możliwość różnicowania się w wyspecjalizowane typy komórek potomnych
Źródłem komórek macierzystych może być:
- szpik kostny
- krew obwodowa
- krew pępowinowa
- embriony
- inne tkanki, m. in.: tkanka tłuszczowa, nerwowa, jelita
Najprostszym, a zarazem najmniej inwazyjnym sposobem pozyskania komórek macierzystych jest krew pępowinowa, zaś zawarte w niej komórki macierzyste, dzięki kilku szczególnym cechom, posiadają znaczną przewagę nad komórkami pochodzącymi z innych źródeł.